第三話　長女の秘密

「お姉ちゃん、白状しなさい！」

篝火神社の境内に、ことねぇの声が響いた。

イズミは困ったように微笑んだ。

「何を？」

「好きな人！」

「いません」

「じゃあ、なんで顔が赤いの！」

「暑いからよ」

「今日、涼しいけど？」

「……少し歩いたから」

「お姉ちゃん、嘘が下手すぎる！」

ことのが隣で頷いた。

「同感」

「ことのまで……」

イズミは小さくため息をついた。

三姉妹の長女として、妹たちの面倒を見るのは慣れている。

けれど、自分のことを聞かれるのは苦手だった。

まして、恋愛の話など。

「ほら、お姉ちゃん！」

ことねぇが顔を近づける。

「年上？　年下？　同い年？」

「だから、いないわ」

「眼鏡？」

「どうして眼鏡なの？」

「知的で優しい男性って、いいじゃん！」

「それは、あなたの好みでしょう？」

「まあね！」

ことのがぼそりと言った。

「自白した」

「違う！　今はお姉ちゃんの話！」

イズミは二人を見て、思わず笑ってしまった。

こんなふうに笑える朝が、ずっと続けばいい。

そう思った。

昨夜、村の青年が亡くなった。

あのとき、山に灯った炎。

ことねぇが口にした「大嫌い」という言葉。

そして今朝、祖母が告げた掟。

人間の男性に、恋をしてはならない。

その意味を、イズミは考えないようにしていた。

「……私、掃除の続きをしてくるわね」

「あっ、逃げた！」

「逃げてないわ」

「絶対逃げた！」

ことねぇの声を背中に受けながら、イズミは社務所へ向かった。

角を曲がり、妹たちの姿が見えなくなる。

ようやく息を吐いた。

胸元に手を当てる。

そこには、小さな守り袋があった。

薄い青色の布。

銀色の糸で、水の流れに似た模様が刺繍されている。

イズミはそっと袋を握った。

「……どうして、今さら」

誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

そのとき。

「三田村さん」

背後から声がした。

イズミは振り返った。

参道の向こうに、一人の青年が立っていた。

村の診療所に勤める医師、瀬川遥人。

篝火村へ来て、まだ半年ほどになる。

穏やかな目元に、落ち着いた声。

昨日の祭りでも、体調を崩した村人の手当てをしていた。

「瀬川先生」

「よかった。まだ神社にいたんですね」

遥人は小さな紙袋を差し出した。

「昨日、妹さんが落としていました」

中に入っていたのは、黄色い髪飾りだった。

ことねぇのものだ。

「あら……ありがとうございます」

「昨日は大変でしたね」

遥人の表情が曇る。

イズミも目を伏せた。

「亡くなった方のこと、まだ詳しくは分からないんですよね」

「ええ。警察も調べていますが……」

遥人はそこで言葉を切った。

「何か、気になることが？」

イズミが尋ねる。

「いえ。ただ、普通の火傷とは少し違うようで」

「……違う？」

「詳しいことは、まだ言えません。僕も直接診たわけではないので」

遥人は申し訳なさそうに笑った。

「変な話をしてしまいましたね」

「いいえ」

二人の間に、短い沈黙が落ちた。

風が吹く。

境内の木々が揺れた。

遥人がイズミの手元に目を留める。

「そのお守り、綺麗ですね」

イズミは反射的に胸元を押さえた。

「……古いものなんです」

「大切なもの？」

「ええ。ずっと持っているんですけれど、誰にもらったのか覚えていなくて」

言ってから、イズミは自分でも不思議に思った。

なぜ、そんなことを話したのだろう。

遥人は笑わなかった。

「そういうものって、ありますよね」

「先生にも？」

「あります。理由は分からないのに、手放せないもの」

その声が、少しだけ優しくなった。

イズミの胸が小さく跳ねた。

――だめ。

今朝、聞いたばかりではないか。

人間の男性に、恋をしてはならない。

それなのに。

「三田村さん？」

「……はい」

「顔色が悪いですよ。少し休んだほうがいい」

遥人が一歩近づいた。

その瞬間だった。

ぽたり。

イズミの頬に、水滴が落ちた。

「……雨？」

見上げる。

空は晴れていた。

雲ひとつない青空。

なのに、もう一滴。

ぽたり。

遥人の肩にも、水が落ちた。

「おかしいな」

彼が空を見上げる。

イズミは動けなかった。

胸元の守り袋が、冷たくなっていた。

まるで、川の水に浸したかのように。

「三田村さん？」

「すみません。私、戻ります」

イズミは頭を下げた。

「えっ、あの……」

返事を待たずに歩き出す。

背中に遥人の声が聞こえた。

けれど、振り返れなかった。

一歩。

二歩。

足を速める。

雨粒が増えていく。

晴れた空から、イズミの周囲だけに降っていた。

「……どうして」

守り袋を握りしめる。

そのとき。

耳元で、誰かが囁いた。

『イズミ』

低く、静かな男の声。

イズミは立ち止まった。

振り返る。

誰もいない。

『……その男から離れろ』

息が止まった。

「誰……？」

返事はなかった。

ただ、守り袋の銀糸が淡く光っていた。

遠い神域。

水の底に座す男は、静かに目を閉じた。

目の前には、水面に映るイズミの姿。

その隣にいた人間の男。

高龗は、指先で水面に触れた。

波紋が広がる。

「……まだ、思い出さぬか」

その声には、怒りよりも深い悲しみが滲んでいた。

彼は長い間、待っていた。

彼女が帰ってくる日を。

けれど、今はまだ迎えに行けない。

高龗は水面から手を離した。

「イズミ」

その名を呼ぶと、神域の水が静かに揺れた。

「お前が誰を想おうと、俺は待つ」

そして、誰にも届かない声で続けた。

「……だが、どうか無事でいてくれ」